Los saltamontes son insectos invertebrados con cabeza, tórax y abdomen. En la cabeza tienen 2 apéndices o cuernecillos, llamados antenas que son sus órganos táctiles. A los lados de su parte superior existen 2 grandes ojos compuestos, así como otros ojos simples o sencillos. En la parte inferior de la cabeza está la boca, provista de varios apéndices adaptados para la masticación de los vegetales, que constituyen el alimento de estos insectos. En el tórax llevan tres pares de patas formadas por varias piezas articuladas. Los dos primeros pares están adaptados para caminar o correr, el tercer par esta bastante desarrollado, lo que le permite dar saltos. En la parte dorsal del tórax existen dos pares de alas en forma de láminas que les sirven para volar ante cualquier peligro.

Las hembras ponen los huevos en agujeros perforados en el suelo durante el otoño. Los huevos se abren en primavera y las crías alcanzan la madurez en julio o agosto. Se reproducen con excesiva rapidez y a veces no encuentran los recursos alimentarios suficientes, por lo que se vuelven migratorios. Esto ocasiona, en los países tropicales, verdaderas plagas, con grandes pérdidas en los campos de cultivo y trayendo el hambre a la población. Una langosta del norte de África que pertenece a esta misma familia pudo ser la especie descrita en la narración bíblica sobre las plagas de Egipto.

Son prácticamente invisibles en reposo, pues imitan perfectamente el ambiente circundante gracias al color grisáceo de su cuerpo. Cuando se avecina un peligro realizan un salto, al tiempo que despliegan sus alas posteriores. El destello repentino de color logra desorientar al enemigo.

Los saltamontes miden entre 3 y 13 cm de longitud cuando son adultos. Las crías se parecen a los adultos, pero carecen de alas. Algunas especies experimentan cambios de color estacionales y son verdes en ciertos momentos y rojos o de color castaño, en otros. Los saltamontes son parientes cercanos de los grillos, que igual que ellos producen sonidos. Las hembras los generan frotando sus patas traseras contra otra parte de su cuerpo. Los saltamontes tienen órganos auditivos que están situados en el abdomen, detrás de la articulación de las patas delanteras.